美国的西部大开发也叫西进运动。早在北美殖民地时期，向西移民的活动就开始了。南部的奴隶主、北部的土地投机商和贫苦的老百姓，都希望在西部获得土地。英国政府为了把殖民地人民限制在能够控制的地方，于1763年颁布了禁止移民越过阿巴拉契亚山脉以西的公告令。独立革命粉碎了这一规定。
1783年英美议定了和平解决方案，英国把阿巴拉契亚山以西至密西西比河这一大片印第安人所有的土地，开放给了美国。1830年5月，A．杰克逊总统通过了《印第安人迁移法》，把印第安人迁到密西西比河以西。这之后，派军队把印第安人押送出密西西比河以东地区，殖民事业在这一地区迅速发展。
“旧西南部”(包括今肯塔基、田纳西、亚拉巴马、密苏里、密西西比、阿肯色、路易斯安那诸州)的土地，主要被种植园奴隶主占有，成为棉花的主要产地。“旧西北部”(包括今俄亥俄、印第安纳、伊利诺伊、密歇根、威斯康星诸州)的殖民开发，是由于1785年通过的土地条例(按※※※※公有土地)和1787年《西北准州地区条例》而迅速开展的。
独立革命开始时这里只不过有几千名法国人，1810年移民已有27万多，1860年增加到693万人，仅芝加哥城人口就有100万。这里是盛产谷物和养育业发达的地区。
与此同时，美国也向密西西比河以西扩张，用购买和战争手段兼并了法国、西班牙、英国的殖民地和墨西哥的大片国土。1803年，美国乘拿破仑忙于应付欧洲战争之际，从法国手中以1500万美元价格购买了称为路易斯安那的广大地区(面积约为83万平方英里)。
1810年和1819年美国从西班牙手中夺得佛罗里达；1846年，又强迫英国订约，把美国北部北纬49度的国界线一直延伸到太平洋沿岸，排挤走了这个地区的英国人。1846年和1853年，美国与墨西哥发动战争，胜利后购买了墨西哥的大片国土，总计约95万平方英里。
到1853年，美国已把它的国境线推进到太平洋沿岸，国土面积达303万平方英里(约 785万平方公里)，比宣布独立时的版图增加7倍多。密西西比河以西的人口在1840年以前还极稀少，40年代移民开始多起来，特别是1848年加利福尼亚发现金矿，对西部的开发是一大推动。
1850年以后，这个地区的移民和经济发展，在美国发展中居于重要地位。此外，美国还继续向西扩张到与它本土不相毗连的地区。1867年以720万美元的代价从俄国购买了阿拉斯加，其面积等于美国原来的13州的2倍；1894年，美国在檀香山推翻夏威夷国王，1898 年爆发美西战争后，又兼并了夏威夷群岛。
美国领土不断扩大，吸引来外国移民的洪流。外国移民在1790-1860年有500多万，1861-1913年达2700万。阿巴拉契亚山以西的人口， 1790年时只占全国总人口的3％，18印年时已增长到占49％。国外来的移民，对西部的开发，对美国整个经济的迅速发展，都起了巨大的作用。
移民使美国能够进行大规模的农业生产，能够以巨大的力量和规模开发其丰富的工业资源，以至很快就摧毁了英国的工业垄断地位。美国政府的土地政策，横贯大陆铁路的建筑，加速了西部的开发。美国向西部的领土扩张和开发，对美国的政治、经济生活都有重大的影响。
广大的西部土地并入美国，使美国成为幅员辽阔、自然资源丰富的国家，具有发展经济的极优越的自然条件。它大大扩大了耕地面积，而且地处宜耕的气候带，使农业迅速发展起来；西部的开拓，带动了大规模铁路的建筑和大批移民的流入，使美国形成了广大的国内市场。但不可否认的是，西进运动也是美国印第安人的血泪史。
