说起宗教改革，就不能不提“赎罪券”：罗马教会宣扬，人死后灵魂要想升入天堂，必须由教士履行宗教仪式。1517年，教宗利奥十世以修缮梵蒂冈圣彼得大教堂为借口，谕令出卖“赎罪券”，说是有罪的人，只要花钱买了“赎罪券”，死后灵魂就可以升入天堂。为了增加销售量，赎罪券教士宣传说多买赎罪券不仅可以预先豁免今后犯的罪行，而且可以替已死的人买赎罪券，好让死者的灵魂尽快脱离炼狱、升入天堂。这样赎罪券无形中就成了犯罪的通行证，并助长了教会中权贵阶层的贪渎和腐败。
1517年10月31日，路德将反对兜售赎罪券的《九十五条论纲》贴在维腾贝格王宫教堂的大门上。实际上论纲本身并没有什么激情的火花，也没有否认教宗的赦罪权，只是学术的论辩，并提出反对所谓赎罪券的无限扩展。然而这一论纲的发表连路德本人也没有想到会传遍德国及欧洲部分地区，从而引起轩然大波。
当时，路德发布《九十五条论纲》并没有蓄谋的改教计划和与教皇及公教会分道扬镳的想法，他仍然忠心的拥护教皇，所置疑的只是赎罪券的功效和弊端的问题，且想方设法地消除由此产生的不利教宗的言论，但他没有意识到在他攻击赎罪券时，其实是攻击了整个中世纪教会的补赎制度，攻击了颁发赎罪券的教皇的权力。
《九十五条论纲》的发布，随之而来的既有赞同的呼声，也有反对的浪潮，路德不得不站出来为自己的立场辩护。海德堡和莱比锡的两场大辩论，招徕了许多同僚的加入，同时也使得路德的立场更加的清晰和明朗。路德渐渐地意识到，在同腐败的罗马教会进行斗争的问题上，妥协是危险的。莱比锡的辩论点燃了这根导火线，路德认为《圣经》是最高的权威，否定了教皇的最高权威，这就意味着他与中世纪权威体系决裂。“这是他对新教思想的最大的贡献之一，也是他摆脱古代和中世纪※※※思想束缚的最重要标志之一。”
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